Los factores que determinan el nivel de exposición son:
La intensidad significa la concentración de fibras de asbesto en suspensión en el aire en los lugares de trabajo en el momento de estar expuestos los trabajadores. A niveles muy elevados los riesgos de asbestosis o de tumores causados por el asbesto son consecuentemente mayores.
El gran problema del asbesto es que la trituración, procesamiento, taladro, ruptura o serruche entre otros procesos, produce un polvo que contiene fibras microscópicas que pueden ser inhaladas o ingeridas y que provocan daños devastadores a la salud. Debido al carácter fibroso e "indestructible" del asbesto el organismo no lo puede expulsar y estas fibras se instalan en los pulmones, provocando pequeñas heridas y cicatrices.
Hay varios tipos de enfermedades:
La asbestosis es una fibrosis pulmonar debilitante y frecuentemente mortal. Es causada por las fibras invisibles en suspensión en el aire, que se alojan en los pulmones causando una inflamación local. Cuando esta inflamación se cura deja unas cicatrices que van causa de la perdida de flexibilidad del delicado tejido de los pulmones y que son esenciales para cumplir su función de inspirar y aspirar el aire para llevar el oxigeno a la sangre. Este proceso se llama fibrosis y va inutilizando vastas áreas del pulmón a través de la fibrosidad y mata lentamente, causando gran sufrimiento al trabajador que comienza a sofocarse hasta sucumbir por asfixia o de un fallo cardiaco debido al esfuerzo excesivo impuesto al corazón. Una vez iniciado el proceso de cicatrización de la asbestosis es irreversible. No hay tratamiento que se conozca que cure la asbestosis que sigue desarrollándose aunque la exposición haya terminado varios años anterior al aparecimiento de los síntomas. El tabaquismo eleva el riesgo de manera importante entre los expuestos al asbesto.
Placas Pleurales: las placas pleurales con el espezamiento de zonas de la pleura (membrana que envuelve los pulmones) y aparece no solamente en personas acometidas por la asbestosis sino también en personas que han tenido pequeñas exposiciones ocupacionales o ambientales. Frecuentemente las placas son visibles con rayos X. No impiden el funcionamiento de los pulmones pero indica que hubo exposición al asbesto, y señala el riesgo de aparecimiento más tarde de alguna enfermedad causada por estas exposiciones anteriores al asbesto.
Cáncer de Pulmón: Doloroso y mortal, de todas las enfermedades del amianto esta es la que más mata. Aparece incluso entre los que han tenido bajos niveles de exposición, y es de difícil diagnostico temprano pero se propaga rápidamente y raras veces tiene cura. Los que además fuman corren mayor riesgo.
Mesotelioma: Es un cáncer doloroso y rápidamente mortal del tejido pleural (mesotelioma de la pleura) y del abdomen (mesotelioma del peritoneo). Unicamente producido por la exposición al amianto, ésta enfermedad mata a cada vez más trabajadores jóvenes y no está relacionada al cigarrillo. Es incurable y una vez diagnosticado causa la muerte en un plazo de más o menos de seis meses a dos años.
Otros cánceres: Estudios han relacionado el amianto con otros tipos de cáncer, particularmente de la laringe, garganta, estómago, recto y colon, denominados genéricamente cánceres gastrointestinales porque afectan el aparato digestivo y son causados por la absorción de fibras de asbesto, siendo igualmente incurables.
Hechos importantes sobre las enfermedades
Algunas características de las enfermedades del asbesto son importantes destacar como: Latencia, las enfermedades en general tardan muchos años en aparecer, en muchos casos 20 años o más, desde el momento de la primera exposición. Esto implica grandes dificultades de diagnostico ya que en general el paciente no se acuerda o no sabia que estuvo siendo expuesto en la ocasión.
Cáncer y tabaco: los trabajadores expuestos al asbesto que fuman tienen más posibilidades de desarrollar un cáncer de pulmón o asbestosis debido al efecto combinado entre el tabaco y el asbesto. Un fumador expuesto tiene 80 veces más posibilidades de tener un cáncer que un trabajador no expuesto y no fumador.
Durante los trabajos de mantenimiento, renovación y demolición ha de determinarse todo material de amianto en los edificios antes de iniciar las obras. Todo material sospechoso debería tratarse como si contuviera amianto.