Foto: Página de Facebook de Arthur Joseph Kurup

La Federación Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (ICM), la Asociación de Consumidores de Penang (CAP), Sahabat Alam Malaysia (SAM) y el Centro Asesor de Salud y Seguridad (HASAC) acogen con satisfacción el nombramiento de YB Dato' Sri Arthur Joseph Kurup como nuevo ministro de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental (NRES). Instamos al ministro a que finalice la prohibición total del amianto en Malasia.

La lucha de Malasia por prohibir el amianto se ha prolongado durante décadas. Desde la década de 1980, los sindicatos y la sociedad civil han dado la voz de alarma sobre este carcinógeno mortal, enfrentándose a menudo a la feroz resistencia de un poderoso lobby industrial. Aunque Malasia prohibió parcialmente el amianto anfibólico en 1999, la política de «uso controlado» del crisótilo (amianto blanco) ha permitido que este material peligroso siga presente en las cadenas de suministro, los lugares de trabajo y los hogares. Los intentos anteriores, sobre todo en 2014, se vieron frustrados por los intereses empresariales que antepusieron los beneficios a las vidas humanas, dejando a los trabajadores y consumidores en una situación vulnerable durante otra década. Estamos aquí para garantizar que la historia no se repita.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) han sido inequívocas durante años: no existe un nivel seguro de exposición al amianto.

Las enfermedades relacionadas con el amianto, incluido el mesotelioma, tienen largos periodos de latencia, y las cifras en Malasia están aumentando: en 2022 se notificaron 27 casos, y se prevé que casi se dupliquen para 2045. La justificación económica del amianto es un mito. Por cada dólar estadounidense gastado en el consumo de amianto, la economía tiene que absorber tres dólares en gastos sanitarios, rehabilitación y pérdida de productividad debido a las enfermedades relacionadas con el amianto. Mientras tanto, miles de trabajadores de la construcción, el mantenimiento, la gestión de residuos y los servicios públicos se enfrentan a una exposición diaria al amianto heredado.

Aplaudimos el audaz compromiso del Gobierno de Malasia, desde el año pasado, de revisar la prohibición total del amianto. En particular, expresamos nuestro agradecimiento al exministro de NRES, YB Nik Nazmi Nik Ahmad, por su liderazgo al iniciar este cambio fundamental y por la creación, por parte del Ministerio, del Comité Nacional para la Gestión de Productos Químicos Peligrosos. Su mandato sentó las bases para una Malasia más segura. Ahora, esperamos que el ministro YB Arthur Joseph Kurup complete la misión.

El nuevo ministro YB Arthur Joseph Kurup aporta a esta cartera una combinación única y poderosa de experiencia jurídica, económica y científica. Como antiguo funcionario comercial y jurídico de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y antiguo viceministro de Ciencia, Tecnología e Innovación (MOSTI), se encuentra en una posición única para desmontar la «falacia económica» que suele utilizar el lobby del amianto. Estamos seguros de que comprenderá que la carga económica a largo plazo de la asistencia sanitaria supera con creces cualquier conveniencia industrial.

Instamos a YB Arthur Joseph Kurup a que haga de la prohibición total del amianto su reforma insignia. Al dar prioridad a la salud pública sobre los beneficios empresariales, tiene la oportunidad de consolidarse como un líder visionario que ha logrado una de las victorias más significativas en materia de salud ambiental en la historia de Malasia.

El camino hacia 2027
Para recuperar el impulso y garantizar la seguridad de los trabajadores y la salud pública, planteamos estas demandas fundamentales al nuevo ministro:

1. Priorizar la prohibición como reforma principal: la eliminación gradual y la prohibición total deben finalizarse y aplicarse dentro de esta legislatura, concretamente antes de 2027.
2. Convocar inmediatamente una reunión con las partes interesadas: pedimos una reunión urgente entre el Ministerio, los sindicatos y las organizaciones de la sociedad civil para acordar la hoja de ruta técnica de la prohibición.
3. Resistir la presión de la industria: el ministro debe mantenerse firme ante la presión de la industria del amianto y proteger a los funcionarios de su ministerio de la intimidación. Su formación jurídica le sirve de escudo para garantizar que la ciencia y los derechos humanos, y no el acoso de la industria, dicten la política nacional.
4. Actuar como coordinador central: para que la prohibición tenga éxito, es necesario un enfoque de «todo el Gobierno», con el MNRES como coordinador central. Con la agenda de Transformación del Sector del Agua 2040 (WST2040), cuyo objetivo es sustituir las infraestructuras obsoletas, incluidos miles de kilómetros de tuberías de agua de fibrocemento, el riesgo de liberación de fibras durante la retirada y eliminación de los residuos de amianto es inminente. Por lo tanto, la colaboración interdepartamental es fundamental. Debemos asegurarnos de que todos los contratistas que participan en esta enorme reforma de las infraestructuras cuenten con los conocimientos y la capacidad técnica necesarios para manipular, retirar y eliminar de forma segura el amianto heredado.

No se trata solo de una cuestión nacional. Al promulgar una prohibición total, Malasia se convertirá en líder en materia de salud laboral dentro de la ASEAN, estableciendo un estándar de referencia para nuestros vecinos y elevando la posición de Malasia en la escena mundial.