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Malasia se asfixia bajo una brutal ola de calor, con temperaturas que alcanzan los 37 a 40 grados centígrados, y se han declarado alertas de nivel 2 en el norte de Malasia peninsular durante al menos tres días consecutivos. MetMalaysia advierte de que este tiempo seco y abrasador podría prolongarse hasta junio. Mientras tanto, el Ministerio de Salud (MOH) ya ha registrado 15 casos de enfermedades relacionadas con el calor este año, incluidos casos graves de insolación y agotamiento.

Los expertos en salud pública y el MOH han advertido acertadamente a la población sobre los graves y duraderos efectos para la salud de este calor extremo, que altera el sistema cardiovascular y agrava las afecciones de quienes padecen enfermedades preexistentes, como enfermedades renales, hipertensión y cáncer. Las autoridades han recomendado encarecidamente a la población que reduzca las actividades al aire libre innecesarias y limite la exposición directa.

Sin embargo, para millones de trabajadores al aire libre —especialmente los del sector de la construcción y la madera, la agricultura y los conductores de vehículos de transporte a demanda— evitar el aire libre no es una opción. Su sustento y su capacidad para llevar comida a la mesa de sus familias dependen de ello. Son el grupo más vulnerable a la exposición prolongada al calor, pero su difícil situación sigue brillando por su ausencia en los debates generales sobre salud pública.

Las obras de construcción y los centros urbanos llenos de hormigón registran temperaturas significativamente más altas que las zonas circundantes. La radiación solar y térmica de las superficies de hormigón y los materiales de construcción cercanos aumenta drásticamente la carga térmica sobre los trabajadores, creando un entorno de trabajo altamente peligroso.

A nivel mundial, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima que al menos 2.410 millones de trabajadores están expuestos al calor excesivo cada año, lo que da lugar a la impactante cifra de 18.970 muertes relacionadas con el calor y 22,85 millones de lesiones laborales.

Elogiamos la iniciativa y los esfuerzos del Departamento de Seguridad y Salud en el Trabajo (DOSH) al publicar las Directrices de 2016 sobre la gestión del estrés térmico en el lugar de trabajo. Sin embargo, estas siguen siendo meramente orientativas y carecen de carácter vinculante. En otras palabras, su cumplimiento sigue siendo voluntario y deja a los trabajadores desprotegidos.

El Consejo de Enlace de Malasia de la Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera (ICM-MLC) insta al Gobierno a que reconozca de forma inequívoca el calor extremo como un riesgo mortal para la salud laboral en el marco de la ley. El Gobierno debe imponer paros laborales cuando los riesgos relacionados con la temperatura alcancen niveles críticamente altos. Filipinas ofrece un buen precedente: el Departamento de Trabajo y Empleo emitió una recomendación laboral legalmente vinculante que exige medidas de seguridad, el ajuste de los ciclos de trabajo y descanso, y la evaluación de la vulnerabilidad de los trabajadores al calor extremo para prevenir el estrés térmico.

No se debe penalizar a los trabajadores con reducciones salariales por las horas de trabajo perdidas cuando se suspende la actividad por motivos de seguridad. Del mismo modo, los contratistas de la construcción no deberían enfrentarse a sanciones económicas por los retrasos causados por las paradas debidas al calor extremo. La legislación de Corea del Sur establece con éxito prórrogas de plazo sin indemnizaciones por demora para proteger tanto a los contratistas como a los trabajadores.

Existe una necesidad urgente de que el Gobierno presente un Plan Nacional de Acción contra el Calor exhaustivo. Este plan debe proporcionar directrices claras y exigibles para que los empleadores garanticen un lugar de trabajo seguro. Debe consagrar protecciones básicas, entre las que se incluyen:

• La monitorización obligatoria del índice de temperatura de bulbo húmedo (WBGT) para evaluar con precisión los riesgos relacionados con el calor.
• Suministro adecuado de agua potable fresca y gratuita.
• Acceso a zonas de descanso a la sombra y pausas de descanso obligatorias.
• Suministro de equipos de protección individual (EPI) adecuados y refrescantes contra el calor extremo.
• Ajuste de los horarios de trabajo para evitar los periodos de mayor calor.
• Revisiones médicas periódicas para los trabajadores, especialmente aquellos expuestos a altas temperaturas.

Dado que el calor extremo se está convirtiendo en una amenaza emergente del cambio climático para los malayos, esta crisis exige una respuesta coordinada e interministerial por parte de los Ministerios de Recursos Humanos, Salud, Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental.

La ICM-MLC insta al Gobierno a garantizar una representación activa de los trabajadores en todas las consultas relativas a la formulación de políticas sobre el calor extremo. Conocemos la realidad sobre el terreno y nuestras voces son esenciales para elaborar medidas de adaptación climática que salven vidas. Y estamos dispuestos a contribuir a la protección de nuestra fuerza laboral.

¡DETENGAN EL TRABAJO cuando haga demasiado calor! ¡PROTECCIÓN contra el estrés térmico! ¡INDEMNIZACIÓN por las interrupciones del trabajo!

Publicado por:

Internacional de Trabajadores de la Construcción y la Madera – Consejo de Enlace de Malasia (BWI-MLC):
Sindicato de Empleados de la Industria Maderera de Sabah (STIEU)
Unión de Trabajadores de la Corporación para el Desarrollo del Estado de Selangor (KPPPKNS)
Sindicato de Funcionarios Forestales Malayos (MFOU)
Sindicato de Empleados Forestales de Sarawak (UFES)
Sindicato de Empleados de la Madera de Malasia Peninsular (TEUPM)