Mientras África y Oriente Medio atraviesan un auge sin precedentes en la construcción, crece la evidencia de una explotación laboral generalizada por parte de ciertos contratistas multinacionales, siendo Zhongmei Engineering Group Limited (Zhongmei) señalado reiteradamente por graves violaciones a los derechos laborales. En Ghana, investigaciones realizadas en 2025 por el Sindicato General de Trabajadores de la Construcción, Manufactura y Canteras (GCMQWU), afiliado a la ICM, revelaron que aproximadamente 282 trabajadores del proyecto de duplicación de la carretera Kasoa–Winneba, pese a su magnitud multimillonaria, fueron empleados sin contratos escritos, carecían de equipos de protección personal adecuados y trabajaban en condiciones inseguras que resultaban en accidentes frecuentes, mientras que los trabajadores lesionados debían asumir sus propios gastos médicos y perder salario, evidenciando un flagrante desprecio por el bienestar de los trabajadores y las leyes laborales nacionales.

Estos abusos no se limitan a Ghana, sino que reflejan un modelo de negocio más amplio y sistémico. En Namibia, tras un accidente fatal en el Proyecto de la Carretera del Aeropuerto en octubre de 2024, el Ministerio de Trabajo ordenó a Zhongmei detener las operaciones luego de que inspecciones revelaran que trabajadores no capacitados realizaban tareas peligrosas sin supervisión ni equipo de protección. El Sindicato de Trabajadores Metalúrgicos y Afines de Namibia (MANWU) desempeñó un papel clave en la denuncia de estas violaciones. En Kenia, Zhongmei enfrentó múltiples casos judiciales relacionados con despidos ilegales, terminaciones verbales y negación de beneficios finales, con fallos reiterados de los tribunales en contra de la empresa. Las quejas presentadas por el Sindicato de Empleados de la Construcción, Madera, Muebles e Industrias Afines de Kenia (KBCTFIEU) demostraron un patrón claro de mala conducta. Además, en Zambia y Uganda, el Banco Africano de Desarrollo sancionó previamente a Zhongmei con una inhabilitación condicional de 12 meses por prácticas fraudulentas en procesos de licitación.

En respuesta, la Red Global de la ICM sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), junto con la Red Global de Empresas Multinacionales, está documentando sistemáticamente estas violaciones y escalándolas a una investigación coordinada en múltiples países. Al aprovechar las salvaguardas sociales y ambientales de los principales financiadores internacionales —incluidos el Banco Mundial, el Banco Africano de Desarrollo y el Banco Europeo de Inversiones—, la Red está transformando los mecanismos de supervisión en herramientas concretas para la protección de los trabajadores. Acciones recientes, incluido un caso que involucra al banco alemán KfW en África Oriental, indican un impulso creciente hacia la rendición de cuentas.

La ICM advirtió a contratistas y financiadores globales que continuar trabajando con Zhongmei sin un Plan de Acción Correctiva auditado de manera independiente constituye complicidad en la explotación laboral. Para los trabajadores en Ghana y en todo el continente, la presión internacional ya no es opcional; es urgente y largamente postergada.